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Pouco depois do retorno de Vasco da Gama a Portugal, o Rei
Dom Manuel, o Venturoso, mandou organizar uma esquadra com o objetivo de
garantir a supremacia portuguesa na Índia. Outra finalidade da expedição
era difundir a religião cristã entre os pagãos.
A esquadra, a maior até então organizada em Portugal,
era composta de treze navios e tinha uma tripulação de aproximadamente 1200
homens. Para comandá-la, o rei escolheu Pedro Álvares Cabral, fidalgo de
uma das mais tradicionais famílias portuguesas.
Cabral partiu de Lisboa no dia 9 de março de 1500. Em 22 de
abril de 1500, tendo-se afastado, para oeste, da rotas estabelecida por
Vasco da Gama, avistou terra. Não se sabe ao certo o que teria levado
Cabral a se afastar da rota estabelecida. Alguns autores admitem que ele
teria instruções de Dom Manuel para procurar terra no lado ocidental do
Atlântico.
O estabelecimento da linha de Tordesilhas -- recuada
para oeste, em relação à da bula Inter Coetera, por insistência de Portugal
-- reforça essa hipótese, pois parece indicar que os portugueses
suspeitavam da existência de terras no Atlântico Sul. No entanto, a
escassez de documentos sobre o assunto impede que se afirme categoricamente
a intencionalidade ou não do descobrimento.
Veja Mais! Tratado de Tordesilhas
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